炼铁乡位于洱源县西南部，东邻凤羽镇，南接漾濞县，西毗西山乡，北连乔后镇。全乡国土面积为246平方公里。耕地面积为25320亩，人均耕地面积1.18亩。乡政府驻地炼铁村，离县城50公里，海拔2040米。

炼铁虽然是个小地方，但却是中国古代著名的南北运输大通道“盐茶古道”上一个极其重要的重镇。炼铁的黑潓江河谷，是“盐茶古道”的主要通道，起始于剑川的沙溪，终结于漾濞的平坡，全长达两百余公里。自炼铁北上，经寺登、沙溪，可达丽江、中甸、继而进入西藏。东进，到洱源一路，可通鹤庆的朵美，渡金沙江，过永胜、华坪而后进入巴蜀。古道经炼铁沿黑潓江河谷南进，在漾濞县境内与“博南古道”交接，可通东南亚诸国。因此，自汉代以来，无数的马帮商队，就是通过炼铁这个古老的“南北通衢”，把西部和内地出产的茶叶、食盐、银铜制具、陶瓷用品等，源源不断地经剑川、过丽江、越中甸，达拉萨；再把吐蕃（西藏）地区的药材、皮张、羊毛制品及吐蕃特产贩运回内地或经边境口岸贩运到国外的。幽深的黑惠江峡谷，自然也就成了盐茶商贾的“南北走廊”。现如今，炼铁的黑惠江两岸仍保留着“歇马坪”、“驻马店”、“马店坡”等诸多地名村名。从中，一样可以让我们感受到炼铁古老的历史、悠久的文化、绚丽多彩的民风物俗所烘托出的那份沉甸甸的古道文化意蕴。

炼铁，它既是一块被甘草汁般的历史文化浓浓地沉浸过的土地，同时也是一块被现代文明懒懒地油润过的土地。说它是一个古老而繁华的小镇，不如说它是一个朴素而散淡的乡村。因为这里的色彩，这里的田园，这里的风景，这里的人事，无不彰显着一种本色的和谐，人与自然的和谐，人与人的和谐，人与社会的和谐。

和滇西高原上所有充满和谐的村庄一样，炼铁的乡村，就像是一本大大方方地摊开了绿封面的，和谐的大书。田野，绿得透彻；烟地，绿得丰腴；远山近树，绿得率性。上一年或上一个冬天才修建的，充满白族民居风味的农家小院，也是同样的绿。绿，随处不在；绿，四下漫溢。这绿，是传达生命的旺盛与昂扬，是昭示未来与希望。

炼铁乡以驻地得名。相传明末清初，大理至云龙的古驿道路通过境内，当时官府曾在黑潓江上架过一座藤桥，以利交往。清末，杜文秀起义占领大理后，批准从军库中拨出两万斤生铁，运到炼铁附近，并动员了一批工匠，冶炼打制成炼素，将神后的藤桥建设改建为铁素桥，遂得名炼铁。民国时期，境内上江乡、下江乡。一九五○年至一九五六年上半年为洱源县地四区；一九五六年下半年起建立炼铁乡，潓川乡。一九五八年十月与西山特区合起来成立洱源县西山人民公社，同年属剑川县。一九六一年又与西山分开，境内设炼铁、潓川两个公社；一九六三年再次同西山合并，改设为西山区；一九六三年单独成立炼铁公社；一九八四年三月复设炼铁区；一九八八年设炼铁乡。

土地资源 全乡土地总面积为372972亩，其中亚高山地草甸土57489亩，棕壤58298亩，红壤76354亩，紫色土117395亩，水稻土25557亩，水域7521亩，其他30358亩。

气候资源 炼铁气候属北亚热带高原季风气候。乡内地形复杂，立体气候非常明显，早晚温差大，春夏干旱和低温霜冻是境内的主要灾害。年降雨量1200毫米，年平均气温13.9℃。

生物资源 植物资源方面主要有：云南铁杉、云南松、板栗、红杜鹃、红桉、木瓜、梅子、桃、梨、李、香橼、柿子等。中药材有：茯苓、天门冬、灯盏细辛、龙胆草、草乌、黄苓等。野生动物方面主要有：野兔、狐狸、野猪、黄鼠狼、岩羊、穿山甲、松鼠；禽类有：布谷、啄木鸟、画眉、猫头鹰、乌鸦、喜鹊、燕子、野鸡、箐鸡、麻雀等。

矿产资源 炼铁矿藏资源总的特征是矿种多，点多面广（经省地矿四大队勘探）。大多数矿储量不多或含量低等，又受政策的限制，目前未进行开采。全乡境内有金、铜、大理石、石灰石、石膏、褐煤等。

能源资源 水资源丰富，黑惠江水系属过境河流，是澜沧江的主要支流之一。境内从新庄村汉庄开始至田心乌梢箐，约48公里。乡内较大的支流有平头河、界曲河、茄叶河、翠屏羽茨河、清水河、长邑沟、长头沟等。年径流量达1.282亿立方米，有利于开展小水电。山羊坪温泉，海拔1850米，水温41℃，流量每秒0.0024立方米，有待开发。